Texto, Soledad Villagrán Varela

La historia cuenta que el templo parroquial de San Miguel de Azapa ha sido testigo de una importante devoción multicultural, incluso se cree tuvo protagonismo en los primeros tiempos de la ocupación española, pero es sólo en 1617 que Vásquez de Espinoza menciona su existencia. De seguro que en esa época ya cobijaba el fervor religioso de los conquistadores, sumado al que acarreó la evangelización de indígenas y de la población afro descendiente que allí se asentó como mano de obra esclava para los cultivos también foráneos de cítricos, vid y olivo.

Su retablo llamará la atención de un visitador pastoral en 1860. "En dicha iglesia hay un Altar Mayor de madera dorado, con tabernáculo y dos puertas, con tres nichos, en el general se haya colocada la imagen de San Miguel Arcángel patrono del pueblo, el nicho del lado del Evangelio tiene imagen y el nicho del lado de la epístola también". Es este testimonio el que motivó la historia de reconstrucción del retablo original del que no hay pistas de su destino, y que la Fundación Altiplano recreó con fondos regionales de cultura. Según explica Magdalena Pereira, historiadora de esa entidad, hubo muchos retablos labrados en madera y dorados, pero son sólo dos los que confeccionados en el siglo XVIII, quedan en pie en iglesias parroquiales: el de la iglesia de La Compañía en Graneros y el de la remota iglesia de San Bartolomé de Livílcar, que está aproximadamente a 100 km al sureste de Arica. Fue ése el que sirvió de modelo al tallador ecuatoriano Telmo Sarauz, quien dio forma al monumental retablo que hoy se luce a pasos de La Moneda.

Sarauz, nacido hace 51 años en San Antonio de Ibarra, "la cuna de los artistas del Ecuador" –en sus palabras–, demoró casi un año en realizar en Arica la obra en la que volcó toda su experticia en este oficio que aprendió mirando a su hermano mayor en un taller en Quito.

Su diseño fue aprobado por el historiador Fernando Guzmán y por el padre OSB Gabriel Guarda, quien desde un principio postuló la idea "de darle libertad al artesano, tal como en La Colonia". Sarauz reflejó en su creación el estilo barroco andino colonial e incorporó imágenes claves de la región, como ramas de olivo y picaflores, graciosos y pequeñísimos habitantes del valle de Azapa. Además, siguiendo la tradición de los templos de agregar imágenes de sus patronos, sumó los atributos de San Miguel Arcángel, la espada y la balanza. El santo de madera policromada del siglo XVII, tendrá lugar de honor en el conjunto y desde allí seguirá vigilando la historia, una que dice que en los tiempos que siguieron a la Guerra del Pacífico, la familia Baluarte, afro descendiente, emigró de la zona enterrando a su patrono para protegerlo...Después de 1929 y el tratado que decretó la pertenencia de Arica a Chile, los Baluarte se reestablecieron , sacaron la imagen a la luz, y hasta hoy se mantienen como custodios del santo y de la celebración de su festividad.

Con toda la gracia de su madera de cedro boliviano extendida en 5 m de alto y 4.5 m de ancho, el retablo espera la última fase que le corresponde para estar a la altura de sus antecesores: ser enyesado y dorado. Tareas que Telmo perfeccionará en el taller cusqueño del restaurador Isaac Concha, y que hará de vuelta de su viaje a Perú cuando el retablo ya esté instalado en la iglesia San Miguel de Azapa.